메시, 아르헨 국가대표 은퇴 “더 이상 낼 힘이 없다”

메시는 지난달 31일(현지 시간) 자신의 소셜미디어(SNS)에 “(월드컵) 결승전이 끝나고 어느 정도 시간이 흐른 지금, 많은 고민 끝에 은퇴 소식을 전하고자 한다”며 “가슴이 아프고 또 아픈 결정이지만 지금이 떠날 때임을 잘 알고 있다”고 밝혔다.

이어 “대표팀의 일원이었던 모든 순간을 사랑했고 지금도, 앞으로도 영원히 사랑할 것이다”며 “제가 가지고 있던 모든 것을 쏟아 부었고 이제 더 이상 낼 힘이 남아있지 않다”고 덧붙였다.

메시의 은퇴 선언은 이번이 처음은 아니다. 앞서 메시는 2016년 코파 아메리카(남미축구선수권대회) 결승에서 패한 뒤 국가대표 은퇴를 선언한 바 있다.

당시 아르헨티나 대통령과 팬들의 만류 끝에 대표팀에 복귀한 그는 2022년 카타르 월드컵에서 7골 3도움을 기록하며 아르헨티나에 36년 만의 우승을 안겼다. 대회 최우수선수(MVP)에게 주어지는 골든볼도 2014년 브라질 대회에 이어 통산 두 번째로 수상했다.

올해 열린 북중미 월드컵에서도 메시는 아르헨티나를 다시 한 번 결승으로 이끌었다. 메시의 아르헨티나는 결승전에서 탄탄한 조직력을 앞세운 스페인에 0-1로 패하며 준우승에 머물렀다. 메시의 마지막 월드컵 여정도 막을 내렸다. 메시는 ‘은퇴 선언문’을 결승전이 치러지고 이틀 뒤 작성해뒀다고 밝혔다.

2005년 성인 대표팀에 데뷔한 메시는 아르헨티나 유니폼을 입고 통산 207경기에 출전해 125골을 넣는 대기록을 남겼다. 아르헨티나 국가대표 최다 득점 및 최다 출전 1위 기록이다.

대표팀 유니폼을 입고 월드컵 우승 한 차례(2022년)와 준우승 두 차례(2014·2026년), 통산 8회의 발롱도르 수상이라는 위대한 업적을 쌓은 그는 아르헨티나 축구의 전설 디에고 마라도나를 뛰어넘었다는 평가를 받기도 한다.

메시는 "지난 20년 동안 보내주신 사랑에 진심으로 감사드린다. 경기장 안에서 여러분의 함성을 듣던 그 순간들이 너무나 그리울 것"이라며 "이제 저는 한 사람의 팬으로서, 대표팀을 응원하고 힘을 보태겠다"고 강조했다.